1. ¿Quién es Tu Youyou? Su historia y sus desafíos como científica
Tu Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, China, en una época en la que el acceso de las mujeres a la educación científica era limitado. Sin embargo, su pasión por la medicina la llevó a estudiar en la Universidad de Pekín, donde se especializó en farmacología y medicina tradicional china.
Durante la década de 1960, China enfrentaba un grave problema de malaria, enfermedad que causaba millones de muertes en el mundo. Con la resistencia del parásito a los tratamientos existentes, el gobierno chino lanzó el Proyecto 523, una iniciativa secreta para encontrar un tratamiento efectivo.
Tu Youyou fue seleccionada para liderar este proyecto, enfrentando grandes desafíos, como la falta de acceso a la investigación científica global debido a la situación política de China. Además, su equipo trabajaba en condiciones precarias y con un presupuesto limitado. A pesar de estas dificultades, su conocimiento en medicina tradicional la llevó a encontrar la clave para vencer la malaria.
2. ¿Cómo descubrió la artemisinina y por qué es tan importante?
Tu Youyou y su equipo analizaron más de 2,000 recetas antiguas de la medicina tradicional china en busca de compuestos con propiedades antipalúdicas. Entre ellas, encontraron una referencia en un texto de hace 1,600 años que mencionaba el uso de Artemisia annua (ajenjo dulce) para tratar la fiebre, un síntoma típico de la malaria.
Inicialmente, los extractos de la planta no funcionaban en sus pruebas, hasta que descubrieron que la clave estaba en el método de extracción. En lugar de hervir la planta, utilizaron solventes a bajas temperaturas, logrando aislar un compuesto con un 100% de efectividad contra el parásito de la malaria.
Este compuesto fue llamado artemisinina, y su descubrimiento representó un avance histórico en la medicina. A pesar de la efectividad del tratamiento, China mantuvo en secreto la investigación durante varios años antes de compartirla con la comunidad científica internacional en 1977.
El descubrimiento de la artemisinina salvó millones de vidas y, en 2015, Tu Youyou se convirtió en la primera mujer china en recibir el Premio Nobel de Medicina por su contribución a la lucha contra la malaria.
3. Impacto de la artemisinina en la medicina global
Hoy en día, la artemisinina es el tratamiento más eficaz contra la malaria y forma parte de la terapia combinada con artemisinina (ACT, por sus siglas en inglés), recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como el tratamiento estándar para esta enfermedad.
Cifras clave sobre la malaria (2023):
📊 263 millones de casos en el mundo.
⚠️ 597,000 muertes por malaria en 83 países.
🌍 94% de los casos ocurrieron en África.
👶 76% de las muertes afectaron a niños menores de 5 años.
A pesar de los avances, la malaria sigue siendo una amenaza global, especialmente en África y Asia. Además, en los últimos años han surgido casos de resistencia a la artemisinina, lo que ha impulsado nuevas investigaciones para mejorar los tratamientos y desarrollar vacunas.
La artemisinina no solo revolucionó la lucha contra la malaria, sino que también abrió la puerta a nuevas estrategias para combatir otras enfermedades parasitarias y tropicales.
4. Otras mujeres en la farmacología y la medicina que han cambiado el mundo
Tu Youyou forma parte de una lista de mujeres científicas que han transformado la medicina. Algunas de ellas son:
🔬 Gertrude Elion (1918-1999): Desarrolló tratamientos clave para la leucemia y los trasplantes de órganos. Recibió el Premio Nobel de Medicina en 1988.
💊 Françoise Barré-Sinoussi (1947- ): Descubrió el virus del VIH en 1983, contribuyendo al desarrollo de tratamientos antirretrovirales.
🦠 Katalin Karikó (1955- ): Su investigación fue clave para el desarrollo de las vacunas de ARN mensajero, utilizadas contra el COVID-19.
El trabajo de Tu Youyou y estas científicas demuestra el impacto de las mujeres en la investigación médica y farmacéutica. Su legado sigue inspirando a nuevas generaciones en la lucha contra las enfermedades globales.
Conclusión
Tu Youyou cambió la historia de la medicina con su descubrimiento de la artemisinina, demostrando que la combinación de la ciencia moderna y la medicina tradicional puede generar soluciones innovadoras.
Su legado continúa salvando millones de vidas, y su historia es un ejemplo de perseverancia, ingenio y dedicación a la salud global. La lucha contra la malaria aún no ha terminado, pero gracias a su trabajo, el mundo está un paso más cerca de erradicarla.
Referencias:
- «Nobel 2015: La historia detrás de la artemisina» Nobel 2015: La historia detrás de la artemisina | El Universal
- Tu Youyou – Biografía: Una científica china reconocida por descubrir la artemisinina, un tratamiento eficaz contra la malaria. Su trabajo ha salvado millones de vidas y le valió el Premio Nobel de Medicina en 2015. Tu Youyou – Biographical – NobelPrize.org
- World Health Organization. Artemisinin and malaria treatment. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/malaria